Na červencovém britském aerosalonu Farnborough Air Show se uskutečnila unikátní prezentace: světově první let stroje s částečně grafenovým potahem. Grafen patří k relativně novým hi-tech materiálům, kterým výzkumníci předpovídají slibnou budoucnost. 

Let experimentálního bezpilotního stroje Prospero je výsledkem výzkumné spolupráce University of Central Lancashire (UCLan) a Národního grafenového institutu Manchesterské univerzity (NGI), který zahájil provoz v březnu loňského roku a má již 50 průmyslových partnerů, pracujících na projektech grafenových aplikací budoucnosti, jež by mohly mít velký dopad na letecký průmysl. Letová zkouška stroje s grafenovým potahem křídla zkoumá účinky grafenu na snížení odporu vzduchu, řízení tepelného režimu a také schopnosti ochrany proti bleskům. „Nový potah křídel nám umožňuje testovat strukturální charakteristiky grafenu, který má obrovský potenciál - je neuvěřitelně pevný a lehký a současně pružný. Údaje z těchto letů posouvají výzkum na novou úroveň tím, že rozvíjí procesy infuzí grafenu do kompozitních struktur“, řekl Billy Beggs, Engineering Innovation manažer, UCLan. 

I když jsou letové zkoušky teprve v počáteční fázi, prvotní testovací data jsou velmi povzbudivá: nové křídlo vykazuje až o 60 % vyšší odolnost proti nárazu než konvenční povlak z uhlíkových vláken. Podle výzkumníků je navíc docela možné, že letecký průmysl by mohl začít používat grafen už v průběhu příštího roku.

Další novinku k ochraně před srážkami letadel s ptáky a drony představila ve Farnborough britská firma QinetiQ. Jde o materiál s tzv. tvarovou pamětí z oblasti speciálních slitin (Shape Memory Alloy - SMA), konkrétně titanových drátků zakomponovaných do polymeru zesíleného uhlíkovými vlákny, který je schopen absorbovat vysoké množství energie. Simulované kolize hran křídel či nosu letadla ukázaly výrazný nárůst odolnosti ve srovnání s běžnými strukturami z uhlíkových vláken o stejné hmotnosti. Testy prokázaly i vysokou schopnost ochrany proti zbytkům pneumatik a obdobných trosek na ranveji, které mohou zespodu kriticky poškodit klíčové struktury letounu (Concorde AirFrance v roce 2000 bohužel takovou ochranu ani štěstí neměl…).

Statistiky amerického Federálního úřadu pro letectví (FAA) evidují každoročně průměrně kolem 10 000 srážek letadel s ptáky, přičemž toto číslo neustále roste. A i opeřenci o relativně malé hmotnosti působí při srážce ve velké rychlosti jako projektil, což vede v lepším případě k poškození stroje, v horších může mít ale i fatální následky. Další riziko představují zásahy bleskem, kterým čelí letadla statisticky obvykle až dvakrát ročně. Nový patentovaný kompozitní materiál firmy QinetiQ by měl rizika a hlavně následky takovýchto kolizí dramaticky snížit, a to bez nežádoucího nárůstu hmotnosti, jako dosavadní řešení v podobě různých doplňkových ochranných vrstev aplikovaných na zranitelné části.