Letadlo pro Mars
Prototyp označený Prandtl-m je akronymem pro Preliminary Research Aerodynamic Design to Land on Mars, jak zní název dronu o rozpětí 31 cm, podobného svým tvarem křídel bumerangu. Koncem letošního roku by se měl kluzák, který od léta prochází letovými zkouškami v kalifornském NASA Armstrong Flight Research Center podrobit prvnímu ze série balonových testů k ověření svých schopností.
Jak uvedl Al Bowers, vedoucí vědecký pracovník Armstrongova střediska NASA, a manažer programu Prandtl-m, dron bude při testu vypuštěn ve výšce 30,5 km, která simuluje podmínky řídké marsovské atmosféry. Jeho hmotnost 1,18 kg by v marsovských podmínkách odpovídala zhruba 450 g a jeho tvůrci věří, že by měl dokázat uletět samostatně až 20 mil, což je zhruba 32 km. Další testovací let je naplánován na příští rok a letoun vypuštěný ve výšce 137 km by měl být schopen návratu na základnu po více než 5hodinovém letu jako kluzák. Prandtl-m bude při něm pravděpodobně vypuštěn z kontejneru 3U CubeSat, používaného pro kosmické projekty, z něhož by startoval i při reálné misi - po odhození kontejneru by se krátce poté z něj uvolnil, rozvinul a odlétl.
Design dronu vychází z předchozího projektu Prandtl-d, jehož aerodynamika slibuje řešení využitelné i v podmínkách rudé planety, takže v budoucnu by se tento malý dron mohl stát prvním letadlem kroužícím nad povrchem Marsu při misi, s níž NASA uvažuje ve 20. letech našeho století. Při skutečné marsovské misi předpokládané v letech 2022 - 2024 by dron byl součástí nákladu CubeSatu, který by byl shozen na povrch Marsu s roverem v ochranném obalu. Po aktivaci by během svého letu mapoval terén, přeletěl některé předpokládané oblasti navrhované pro případné budoucí přistání astronautů a odeslal na Zemi vysoce detailní mapy těchto oblastí. „Během zhruba 10minutového letu by měl klouzat ca 600 m nad povrchem Marsu a obsáhnout oblast kolem 30 km. K navigaci používáme GPS, ale protože na Marsu žádná není, musíme použít něco jiného,“ říká Al Bowers. Malý autopilot proto umožňuje např. navigaci podle orientačních bodů, tzv. Waypointů. K vybavení dronu bude patřit i malý vědecký náklad - např. mapovací kamera, nebo výškový radiometr k měření radiace ve velkých výškách.
431
