Tisknout ve 3D se už bude i ve vesmíru
O víkendu 21. září odstartovala z kosmodromu Cap Canaveral raketa Falcon 9 soukromé společnosti SpaceX, s kosmickou lodí Dragon, která tentokráte kromě běžného nákladu pro zásobování mezinárodní kosmické stanice nese unikátní zařízení: 3D tiskárnu, která by mohla významně pomoci usnadnit život posádce ISS.
NASA už výrobu pomocí 3D tisku využívá, zatím jen na Zemi - vyrábí si třeba malé družice, nebo součástky raket. 3D tisk v kosmu však vyžaduje schopnost pracovat ve zcela odlišném prostředí - NASA už loni testovala speciální model, který by umožnil astronautům na ISS vyrobit si např. věci denní potřeby, různé nástroje, ale i důležité náhradní součástky přímo na oběžné dráze. 3D tiskárna Made In Space je výrobkem stejnojmenné americké firmy a na rozdíl od běžných 3D tiskáren, které pracují s využitím gravitace, funguje „kosmická” verze s využitím jiných konstrukčních řešení. Navíc musí fungovat ve stavu beztíže s velmi omezenými zdroji energie a vydržet extrémní vibrace a přetížení při dopravě. Jak zdůraznil Brad Kohlenberg, inženýr Made in Space, trvalo roky vyvinout stroj, který by měl tiskový proces protlačování plastu podobný 3D tiskárnám na Zemi, ale aby tiskárna mohla fungovat v mikrogravitaci a v systému uzavřeného okruhu na palubě ISS, musely být provedeny úpravy, že princip fungování je zcela jiný. Zařízení bylo testováno v průběhu stovek zkušebních letů v modifikovaném Boeingu 727, který simuluje stav beztíže pomocí parabolické dráhy letu.
Astronauti na ISS umístili zařízení do speciální schránky v palubní desce s názvem Microgravity Science, což přesně charakterizuje její účel: vytvořit prostředí, v němž mohou být prováděny experimenty v režimu mikrogravitace a uzavřené smyčky - včetně tisku různých věcí z ABS plastu jako na Zemi. Tým Made in Space bude moci ovládat tiskárnu na dálku ze Země, a prvním úkolem bude tisknout jednoduché věci, které ověří možnosti výroby v kosmu. Tyto předměty (včetně nástrojů) označované jako „zkušební kupony", jsou navrženy tak, aby pomohly prokázat, že proces funguje na ISS, stejně jako v pozemské laboratoři. Hotové výrobky, malé plastové štítky, přiveze Dragon zpět na Zemi, kde pomohou výrobci dokončit další iteraci tiskárny, která má na oběžné dráze začít fungovat někdy v příštím roce. „Je to mezník pro lidstvo. Poprvé v historii našeho druhu, budeme vyrábět nástroje a hardware mimo Zemi." říká Aaron Kemmer, generální ředitel Made In Space.
Pokud se 3D tiskárna osvědčí, v roce 2015 se její vylepšená verze stane stálou součástí ISS. Její posádka pak bude muset mít v zásobě hlavně její náhradní díly pro případ, že by se také porouchala, protože soběstačnost astronautů je zásadní pro jakékoli budoucí mise. „Využití 3D tiskáren a dalších technik pokročilé výroby pro dlouhotrvající expedice vesmírem nám umožní doletět co nejdál od domova," řekl stratég technologií Matthew Reyes z Amesova výzkumného střediska NASA.
507
